发明一个小东西后，如果希望申请专利以保护自己的发明创造，可以遵循以下步骤进行：
一、准备申请材料
1. 发明专利请求书：向国家知识产权局（或国务院专利行政部门）表示请求授予专利权的愿望。
2. 说明书及其摘要：对发明作出清楚、完整的说明，以所属技术领域的技术人员能够实现为准。必要时应当提交说明书附图，摘要应简要说明发明的技术要点。
3. 权利要求书：以说明书为依据，清楚、简要地限定要求专利保护的范围。
如果是申请实用新型专利或外观设计专利，申请文件会略有不同。例如，实用新型专利需要提交实用新型专利请求书、说明书摘要及其摘要附图、权利要求书、说明书、说明书附图；而外观设计专利则需要提交外观设计专利请求书、图片或者照片（要求保护色彩的，应当提交彩色的图片或者照片）以及对该外观设计的简要说明。
二、提交申请
1. 提交途径：可以亲自到国家知识产权局受理处或者下设的各个受理办事处提交申请，也可以邮寄申请材料到国家知识产权局。
2. 缴费：提交申请时或自申请日算起两个月内，需要缴纳申请费。费用标准根据专利类型和减缓情况有所不同。
三、审查流程
1. 初步审查：国家知识产权局会对提交的申请文件进行初步审查，确定是否符合申请条件。对于发明专利，初步审查合格后，会公布专利申请。
2. 实质审查（仅针对发明专利）：在初步审查合格后，发明专利还需要进行实质审查，以确定其新颖性、创造性和实用性。审查员可能会发出审查意见通知书，要求申请人答辩。
3. 答复审查意见：申请人需要根据审查员的意见进行分类，逐条答复，并可能对申请进行修改或补证。
四、授权与登记
1. 授权决定：如果专利申请经审查符合专利法规定，国家知识产权局会作出授予专利权的决定。
2. 登记与公告：申请人需要在规定时间内办理登记手续，并缴纳相关费用。登记完成后，国家知识产权局会公告授予专利权的情况。
五、注意事项
1. 保密性：在申请专利前，要确保发明内容未被公开，否则可能影响专利的新颖性。
2. 专业代理：专利申请是一项复杂且专业性强的工作，可以考虑委托专业的专利代理机构或律师进行代理，以提高申请的成功率。
3. 费用减缓：对于符合条件的申请人，可以申请费用减缓，以减轻经济负担。
总之，发明一个小东西后申请专利需要遵循一定的流程和准备相应的申请材料。通过合法途径申请专利并获得专利权后，可以有效保护自己的发明创造成果并享受相关权益。
