页面的设计与开发应当根据用户行为以及设备环境(系统平台、屏幕尺寸、屏幕定向等)进行相应的响应和调整。具体的实践方式由多方面组成，包括弹性网格和布局、图片、CSS media query的使用等。无论用户正在使用笔记本还是iPad，我们的页面都应该能够自动切换分辨率、图片尺寸及相关脚本功能等，以适应不同设备；换句话说，页面应该有能力去自动响应用户的设备环境。响应式网页设计就是一个网站能够兼容多个终端——而不是为每个终端做一个特定的版本。这样，我们就可以不必为不断到来的新设备做专门的版本设计和开发了。
Ethan Marcotte曾经在A List Apart发表过一篇文章"Responsive Web Design"，文中援引了响应式建筑设计的概念：现出现了一门新兴的学科——"响应式架构(responsive architecture)"——提出，物理空间应该可以根据存在于其中的人的情况进行响应。结合嵌入式机器人技术以及可拉伸材料的应用，建筑师们正在尝试建造一种可以根据周围人群的情况进行弯曲、伸缩和扩展的墙体结构；还可以使用运动传感器配合气候控制系统，调整室内的温度及环境光。已经有公司在生产"智能玻璃"：当室内人数达到一定的阈值时，这种玻璃可以自动变为不透明，确保隐私。
将这个思路延伸到Web设计的领域，我们就得到了一个全新的概念。为什么一定要为每个用户群各自打造一套设计和开发方案？和响应式建筑相似，Web设计同样应该做到根据不同设备环境自动响应及调整。
显然，我们无法也无需使用运动传感器或是机器人技术，响应式Web设计更多需要的是抽象思维。好在，一些相关的概念已经得到了实践，比如液态布局、帮助页面重新格式化的media queries和脚本等。但是响应式Web设计不仅仅是关于屏幕分辨率自适应以及自动缩放的图片等等，它更像是一种对于设计的全新思维模式。
